O fundador da ESPN, Bill Rasmussen, morreu nesta terça-feira, 18 de agosto de 2026, aos 93 anos, em sua residência em Land O’ Lakes, no estado da Flórida, nos Estados Unidos. A morte ocorreu em decorrência dos efeitos da doença de Parkinson, conforme comunicado divulgado pela emissora. Rasmussen foi responsável por idealizar, ao lado do filho Scott, uma rede de televisão dedicada exclusivamente à transmissão e à cobertura de esportes durante 24 horas por dia. A proposta, considerada arriscada no final da década de 1970, transformou-se em um dos projetos mais influentes da história da mídia esportiva. Lançada oficialmente em setembro de 1979, a ESPN modificou a maneira como competições, notícias, análises e resultados passaram a ser acompanhados pelo público dentro e fora dos Estados Unidos.
Fundador da ESPN teve ideia após perder o emprego
A origem da ESPN está diretamente ligada a uma mudança inesperada na vida profissional de Bill Rasmussen. Em 1978, ele foi demitido do cargo de diretor de comunicação do New England Whalers, equipe que disputava a liga de hóquei World Hockey Association. Durante uma conversa com seu filho Scott, surgiu inicialmente a ideia de criar um canal regional que exibisse competições esportivas de Connecticut. Entretanto, os planos ganharam uma dimensão muito maior depois que Rasmussen descobriu que poderia contratar espaço em um satélite e distribuir o sinal para diferentes partes dos Estados Unidos. Assim nasceu a proposta de uma rede nacional totalmente voltada aos esportes, algo que ainda não existia. Para colocar o projeto em funcionamento, ele buscou investidores, operadoras de televisão por assinatura, organizações esportivas e patrocinadores dispostos a apostar no novo formato.
Projeto enfrentou dificuldades financeiras antes da estreia
Transformar a ideia em uma emissora exigiu decisões arriscadas. Rasmussen utilizou recursos pessoais e chegou a atingir o limite de seu cartão de crédito enquanto trabalhava para garantir a estrutura necessária. Um dos passos decisivos foi a contratação de um transponder de satélite, que permitiria distribuir a programação para operadoras de TV a cabo em todo o país. O apoio financeiro da Getty Oil ajudou a viabilizar a expansão do projeto, enquanto a parceria com a National Collegiate Athletic Association abriu espaço para a exibição de competições universitárias. A emissora foi instalada em Bristol, no estado de Connecticut, uma localização escolhida parcialmente por apresentar custos mais baixos do que cidades como Nova York. Embora muitos analistas duvidassem de que existisse conteúdo suficiente para manter um canal esportivo no ar durante todo o dia, Rasmussen acreditava que o público estava preparado para consumir esporte continuamente.
ESPN entrou no ar em setembro de 1979
A ESPN iniciou suas transmissões em 7 de setembro de 1979 e alcançava aproximadamente 1,4 milhão de residências norte-americanas naquele momento. O primeiro programa exibido foi o “SportsCenter”, apresentado por Lee Leonard e George Grande. A atração foi criada para reunir notícias, resultados, imagens e análises de diferentes modalidades e se tornou uma das produções mais duradouras da televisão esportiva mundial. Durante seus primeiros anos, a programação incluía muitas competições universitárias e esportes que possuíam pouco espaço nas grandes redes abertas. Essa variedade permitiu que atletas, equipes e campeonatos encontrassem uma nova vitrine. Com o crescimento da televisão por assinatura, a empresa passou a adquirir direitos de eventos cada vez mais importantes e construiu uma marca reconhecida internacionalmente, expandindo suas operações para canais, plataformas digitais, rádio e serviços de streaming.
Rasmussen deixou o comando pouco depois da criação
Apesar de ter concebido e liderado o projeto inicial, Bill Rasmussen permaneceu pouco tempo na administração cotidiana da ESPN. Ele foi afastado das funções executivas em 1980, depois que os investidores passaram a exercer maior controle sobre a companhia. Posteriormente, a Getty Oil ampliou sua participação, enquanto a ABC adquiriu o controle da rede em 1984. Décadas mais tarde, a empresa passou a integrar o grupo The Walt Disney Company. O afastamento antecipado fez com que Rasmussen acompanhasse de fora grande parte da expansão da ideia que havia criado. Ainda assim, sua importância voltou a ser reconhecida pela própria emissora, especialmente durante as comemorações dos aniversários de 20 e 40 anos do canal. Ele também escreveu sobre a fundação da ESPN, atuou como consultor e participou de palestras destinadas a estudantes e empreendedores.
Doença de Parkinson foi revelada publicamente em 2019
Bill Rasmussen havia sido diagnosticado com Parkinson em 2014, mas tornou a informação pública somente cinco anos depois. A doença é uma condição neurológica progressiva que pode comprometer os movimentos, o equilíbrio, a fala e outras funções do organismo. Após revelar o diagnóstico, ele passou a apoiar ações de conscientização e instituições voltadas ao atendimento de pacientes e ao desenvolvimento de pesquisas. Mesmo enfrentando os efeitos da enfermidade, Rasmussen continuou participando de homenagens relacionadas à história da ESPN. Em 2019, durante a comemoração dos 40 anos da emissora, ele realizou o primeiro arremesso cerimonial de uma partida de beisebol no Fenway Park, em Boston. Jimmy Pitaro, presidente da ESPN, recebeu o lançamento e posteriormente afirmou que aquele momento se transformou em uma de suas lembranças mais especiais ao lado do fundador.
Legado de Bill Rasmussen transformou a mídia esportiva
Em comunicado, Jimmy Pitaro descreveu Rasmussen como um homem extraordinário, visionário e inovador, responsável por conceber uma rede inteiramente dedicada aos esportes. Ao longo da vida, o fundador da ESPN, Bill Rasmussen, recebeu diferentes homenagens por sua contribuição ao setor. Em 1994, foi incluído pela revista “Sports Illustrated” entre as personalidades que transformaram o esporte na segunda metade do século XX. No mesmo ano, o jornal “USA Today” o chamou de “pai da televisão esportiva”. Em 2025, ele ingressou no Sports Broadcasting Hall of Fame, reconhecimento destinado a profissionais que tiveram impacto significativo nas transmissões esportivas. Rasmussen deixa filhos, netos e bisnetos. Mais do que criar uma emissora, ele percebeu antecipadamente que existia demanda para acompanhar esportes a qualquer hora e ajudou a estabelecer um modelo que seria reproduzido em diversos países. Assim, sua influência permanece presente na forma como milhões de pessoas consomem notícias e eventos esportivos diariamente.
